Nacido en Yard (Irán), en 1945, en 1951 emigró a Israel con su familia tras la fundación del Estado judío en 1948.

Katzav y sus ocho hermanos, todos ellos menores que él, crecieron en el entonces campamento de acogida de inmigrantes de Kiriat Malaji, del que luego fue alcalde en 1969.

A los 19 años, tras cumplir el servicio militar en las Fuerzas Armadas, se licenció en Economía e Historia por la Universidad Hebrea de Jerusalén.

Su militancia política comenzó justamente allí, en la universidad, donde asumió el cargo de presidente del consejo de estudiantes del bloque Likud, la coalición derechista que lideraba entonces Menahem Begin.

En las elecciones de 1977, que llevaron al Likud al poder por primera vez, salió elegido diputado a la Knesset (Parlamento). En 1981, cesó como alcalde y parlamentario al ser nombrado por Begin (entonces primer ministro) viceministro de Construcción y Vivienda.

Precisamente, una de las misiones de Katzav fuera de Israel se la confió Begin, que lo envió a Irán para convencer a los judíos de ese país que fueran a establecerse a Israel. Una tarea que Katzav pudo cumplir con la ayuda de su fluido farsi, la lengua nacional iraní.

Durante el funeral de Juan Pablo II, gracias de nuevo a su dominio del farsi, conversó con el entonces presidente iraní, Mohamed Jatami, lo que constituyó el primer contacto público entre Israel e Irán desde 1979.

En los gobiernos de unión nacional del Likud con el Partido Laborista sirvió como titular de las carteras de Trabajo y Asuntos Sociales, de 1984 a 1988, y de Transportes, de 1988 a 1992.

Su trayectoria hasta entonces no había pasado de un discreto segundo plano, considerando también que, durante muchos años, la escena política en Israel estuvo prácticamente monopolizada por las elites askenazís, los judíos procedentes de Europea Oriental, acusados de minusvalorar a los sefardíes, y más aún a los inmigrados de países de Oriente Próximo, como el caso de Katzav.

Durante el Gobierno de Netanyahu, entre 1996 y 1999, Katzav sirvió como viceprimer ministro y ministro de Turismo.

En la competición por la Jefatura del Estado en 2000, el Likud le eligió para enfrentarse al candidato del Laborismo, el ex primer ministro y veterano Simon Peres. Katzav recibió 63 votos frente a los 57 de Peres y se convirtió en el segundo presidente sefardí de la Historia de Israel y en el primero en nacer en lo que es ahora un estado islámico.