Varios científicos citados por la publicación expresan su temor de que los gatos, al ser mamíferos, sean el último eslabón antes de que el virus sea capaz de adaptarse al cuerpo humano y transmitirse entre las personas.

Así ocurrió con el virus de la llamada gripe española, que en 1918 causó la muerte de 50 millones de personas en el mundo. El origen de esta plaga fue un virus que afectaba a las aves y posteriormente mutó en el organismo de un mamífero, seguramente un cerdo, hasta contagiarse entre humanos. «Tal vez en el caso del H5N1, el anfitrión intermedio sea el gato», señaló Albert Osterhaus, profesor de la Universidad Erasmus de Rotterdam (Holanda), quien en 2004 descubrió que los gatos podían infectarse con esa cepa. Al igual que los humanos que también contraen el virus de las aves, algunos gatos mueren y otros sobreviven, aunque, a diferencia de las personas, los felinos se contagian el virus entre ellos.

Nidom descubrió que uno de cada cinco gatos de varias zonas de Indonesia donde la gripe aviar había causado estragos habían sido infectados y sobrevivido. El hecho de que el virus pueda sobrevivir en estos animales aumenta la probabilidad de que pueda adaptarse a vivir en el organismo de otros mamíferos.

El doctor Osterhaus señaló que es posible que miles de gatos hayan sido infectados desde que apareció el virus. Como medida preventiva -dijo-, debería evitarse que los felinos coman aves enfermas, aunque esto será particularmente difícil en Asia y Africa, donde los mercados están infestados de animales hambrientos.