Y es cierto. El segundo alcalde de la democracia de la capital vizcaína -quizás el más querido- y el encargado de gestionar y liderar la reconstrucción del Bilbao de las inundaciones de 1983, lo fue casi todo en la política vasca, siempre en las filas del PNV.

Robles, capitán de la Marina Mercante en diversos buques, hijo de ferroviario y bilbaíno de la humilde zona de Zabala, que llegó a ser director general de Navegación de la Administración central en el periodo 1977-1978, inició su actividad institucional en el Consejo General Vasco de 1979-1980. A partir de aquí, la asunción de responsabilidades políticas sería una constante en su vida pública. En las primeras elecciones autonómicas, el PNV lo incluyó en su lista por el territorio de Vizcaya, logrando su acta de parlamentario de la primera legislatura de la recién estrenada cámara vasca.

El lehendakari Carlos Garaikoetxea, sabedor de sus conocimientos y experiencia en varias empresas, le llamó para integrar su primer gabinete y, como no podía ser de otra manera, José Luis Robles se hizo cargo del departamento de Transportes, Comunicaciones y Asuntos Marítimos del Gobierno vasco, desde 1980 a 1982. Más tarde sería también consejero de Industria.

Luego, llegaría su paso al Senado, que compaginó con el de parlamentario en Vitoria y, posteriormente, con la Alcaldía de Bilbao. Y fue precisamente en 1983 cuando José Luis Robles alcanzó su máxima responsabilidad como bilbaíno. El PNV cambiaba de cabeza de lista para volver a ganar las elecciones en la capital vizcaína y situaba al entonces consejero de Transportes del Ejecutivo vasco como recambio de un Jon Castañares cuestionado en diversos momentos de su mandato. Robles ganó por más de 15.000 votos a su inmediato seguidor, el representante del PSE-PSOE, partido con el que se llevó muy bien, y gobernó una ciudad que empezaba tímidamente a poner los cimientos de lo que sería el actual Bilbao.

Destacan que su capacidad de trabajo y su dedicación al cargo era enorme. «Era el primero que llegaba al Ayuntamiento y el último que se iba, incluso en festivos», comentan quienes trabajaron con él.

Pero José Luis Robles no lo tuvo fácil. Las arcas del Consistorio en aquellos años no albergaban apenas dinero y el estrenado alcalde se encontraba de primeras con unas inundaciones históricas que destrozaban varias localidades vascas, y que en Bilbao arrasaban el Casco Viejo.

Esta situación, como recordaba ayer el actual alcalde de la capital vizcaína, Iñaki Azkuna, marcó su mandato. «El puesto que más le embelesó fue el de ser alcalde de Bilbao; era un bilbaíno de pura cepa y era un hombre que en su gestión le tocó bailar con la más fea, porque nada más hacerle alcalde le tocó una época que el Ayuntamiento no tenía un duro».

De su personalidad Azkuna destacaba ayer sus dotes de mando: «Era un capitán, y valía para mandar, y un gran católico, un gran creyente de la Virgen de Begoña y muy humano y generoso».

Muchos recuerdan todavía a Robles vestido con un buzo días después de las inundaciones dando instrucciones de lo que sería la rehabilitación de la zona histórica de Bilbao. Como él mismo diría años después: «De las aguas surgió el nuevo Bilbao». Apartado en un segundo plano en los últimos años, Robles, eso sí, siempre ha estado presente en los eventos institucionales o en las importantes citas de su partido.

José Luis Robles Canibe, ex alcalde de Bilbao, nació el 20 de mayo de 1927 en la ciudad, donde falleció el 27 de enero de 2007.