La cámara principal del telescopio Hubble ha dejado de funcionar, probablemente para siempre, por motivos aún pendientes de confirmación, aunque todo apunta a que la causa del fallo ha sido un cortocircuito. Los técnicos de la NASA apenas confían en que este instrumento, que ha captado buena parte de las imágenes del cosmos que hemos visto durante los últimos años, pueda recuperarse, aunque está previsto que los astronautas instalen un equipo similar a partir del año que viene.
Esta misión, que será el último vuelo de mantimiento que reciba el observatorio espacial, está prevista para «no antes de septiembre de 2008». Hasta entonces, habrá que despedirse de las espectaculares instantáneas a las que nos tenía acostumbrados el Hubble, aunque el popular telescopio podrá seguir haciendo ciencia con sus demás cámaras, e incluso hay una posibilidad de que se arregle una de las tres partes de las que consta el instrumento averiado.
La Cámara Avanzada de Rastreo (ACS, por sus siglas en inglés) dejó de funcionar el sábado pasado a las 13.34 (hora peninsular española), y el Hubble entró de forma automática en su modo seguro, una especie de estado de hibernación con el que afronta esta clase de contrariedades. Ésta ha sido la tercera vez -y, al parecer, la definitiva- que el instrumento sufre un fallo eléctrico desde el pasado mes de junio.
Los ingenieros temían desde hace meses que la cámara podría averiarse en cualquier momento, y ayer a primera hora ya era evidente que, en el mejor de los casos, sólo volverá a funcionar el Canal Ciego Solar de la ACS, dedicado a estudiar nuestro sistema planetario.
Reparación pendiente
Las otras dos subcámaras de las que consta el intrumento, especializadas en examinar las estrellas (Cámara de Alta Resolución) y los confines del cosmos (Cámara de Gran Campo), se dan ya por perdidas, aunque la NASA estudia la posibilidad de que los astronautas las reparen en su próxima misión.
En este mismo vuelo, tendrán que instalar un nuevo sistema de giroscopios, reemplazar las baterías de níquel-hidrógeno, reparar un espectrómetro de luz visible e ultravioleta que lleva averiado desde 2004, realizar varias labores de mantenimiento y añadir dos nuevos instrumentos al observatorio espacial, para que siga funcionando hasta al menos 2013. Para entonces, ya debería estar casi listo el telescopio James Webb, que será el sucesor del Hubble y podrá estudiar regiones aún más lejanas del cosmos.
Desde que fue instalada en 2002, la ACS se había convertido en el caballo de batalla que soportaba la mayor carga científica del Hubble. De hecho, dos tercios de los estudios que se pretendían llevar a cabo durante la próxima temporada tenían pensado usar la ACS, por lo que los investigadores tendrán que pensar ahora un nuevo modo de realizar sus pesquisas.
Mientras esperan las reparaciones, tendrán que conformarse con los tres instrumentos que aún le quedan al telescopio: un espectrómetro de infrarrojos cercanos (NICMOS), la Cámara Planetaria y de Amplio Campo 2 (WFPC2) y los sensores de guía (FGS). «Aunque estamos dando un paso atrás, esto no representa el fin definitivo del Hubble», indica el investigador de la Agencia Espacial Europea (ESA), Bob Fosbury. La NASA ha anunciado la creación de un comité que estudiará en profundidad las causas de la avería.
Una misión prolongada gracias al entusiasmo de los científicos
La última visita de mantenimiento al Hubble, durante la cual fue instalada la ACS, fue también la última misión que saldó con éxito el transbordador Columbia. Su siguiente viaje, en febrero de 2003, acabó con una explosión que se llevó la vida de toda la tripulación.
La NASA se vio obligada a afrontar una profunda transformación, cuya primera víctima fue, precisamente, el Hubble. En enero de 2004, días después de que se anunciara el nuevo plan para volver a la Luna, se filtró a la prensa que la agencia planeaba jubilar al telescopio en 2008, lo que causó un gran malestar entre gran parte del público, la comunidad científica y el Congreso estadounidense.
Desde entonces, no han parado de llegar noticias contradictorias sobre posibles misiones robóticas que realizarían las labores de mantenimiento, intentos de retrasar unos años la jubilación del telescopio o partidas presupuestarias que parecían condenar al Hubble. Sin embargo, a finales de octubre del año pasado, con sus vuelos tripulados funcionando a pleno rendimiento, la NASA anunció una nueva misión para prolongar la vida de su más célebre observatorio.
