Frente al fútbol más sonoro de Qatar, convertido en un cementerio de elefantes, Arabia Saudí busca su propio modelo de progreso. Es cierto que el Al-Ittihad ha roto la banca con la contratación para la próxima temporada de Luis Figo, pero la política de Mansour al-Balwi, un empresario de dinero poco transparente, no marca tendencia en un país que prefiere avanzar desde abajo, poniendo en marcha academias que se miran en el espejo español.
El Real Madrid y el Barcelona despiertan el lógico interés por su extraordinario poder económico y la posibilidad de establecer infraestructuras de beneficio recíproco entre los clubes españoles y los de este país. Tampoco se pierde de vista al Athletic, la escuela por excelencia.
«Se trata de hacer crecer nuevas generaciones de alto nivel, con técnica, educación y salud. Futbolistas conscientes de sus responsabilidades profesionales», explica Ahmad Al-Qahtani, agente de la FIFA. Además de España, Francia e Italia son también objeto de estudio. Cada academia de formación costaría 10 millones de euros, dinero que ha de partir de sociedades privadas capitaneadas por hombres de negocios. El Al Ahli, de la ciudad de Jeddah, fue el pionero hace un lustro. Presidido por Khalid Bin Abdullah, hijo del rey, ya cuenta con nueve futbolistas en la selección sub'21.
Dinero no falta, y la afición crece de manera notable. Arabia Saudí ha estado presente en los cuatro últimos Mundiales y cuenta con el mejor club de Asia, el Al Hilal, que prepara los fastos de su cincuenta aniversario de la mano de su presidente, Mohammad Bin Faisal, nieto del príncipe heredero.
«El fútbol árabe tiene determinadas capacidades que tal vez no existan en Europa ni en América Latina. Nuestra intención es llegar a un acuerdo con algún equipo español que nos ayude en la formación integral de los jugadores: mentalidad, nutrición, educación. Trataríamos de buscar seis o siete clubes en el continente donde los futbolistas pudiesen crecer profesionalmente», explica en el suntuoso palacio que posee en Riad.
El Barcelona estuvo muy cerca de llegar a un acuerdo con este club de la capital, pero el apretón de manos entre Joan Laporta y Bin Faisal, que fue invitado a presenciar el encuentro contra el Chelsea en el Camp Nou, no fue suficiente. El equipo azulgrana se había comprometido a acudir como invitado al partido del cincuentenario del Al Hilal como inicio del trabajo conjunto, pero finalmente Laporta se vio seducido por una oferta más sustanciosa del rival de toda la vida, el Al-Ittihad, de la portuaria ciudad de Jedda.
El petróleo también alcanza al fútbol en el corazón del mundo islámico. Ahora bien, hay diferentes sistemas de inversión. Desde que Rivelinho agotase sus precarias reservas a principios de los 80 en el Al Hilal, esta sociedad ha ido viendo pasar figuras ilustres, particularmente en el banquillo. Aquí hizo fortuna Ladislao Kubala, sucedido en épocas posteriores por nombres de menor peso como el brasileño Candinho, procedente del Sao Paulo, y los portugueses Paquetá y Peseiro, este último segundo de Carlos Queiroz en el Real Madrid y recientemente destituido como técnico de un club que cuenta con 11 deportes, que ha dado un giro a su estrategia y que cuida con mimo las categorías inferiores, donde 40 futbolistas de entre ocho y 18 años se forjan bajo unas señas de identidad comunes.
Desde la llegada de Bin Faisal, el Al Hilal ha dado preferencia al grupo, a la formación de un equipo sólido complementado con extranjeros jóvenes de segundo nivel, futbolistas que no hayan dejado atrás sus mejores años. Es el caso de los brasileños Tavares y Freitas, con un papel lateral en su país, y del libio Tarcy Al Fayed, procedente de la Liga turca. «Al fútbol árabe le falta personalidad, estructura de club», apunta Freitas, después de destacar las cualidades de los jugadores nativos. «Tienen la técnica, como los sudamericanos, y el amor por la pelota. El problema es que viven en un ambiente no completamente profesional», abunda el también brasileño Luis Carlos, fisioterapeuta y entrenador en funciones. Hay poco más de un 50% de profesionales en la Liga de Arabia Saudí, con unos ingresos medios entre 2.000 y 3.000 euros, multiplicados cuando se trata de grandes nombres llegados de Occidente.
Las mujeres, relegadas bajo el régimen teocrático, también se han visto seducidas por el balón, particularmente a través de las competiciones extranjeras y el glamour de jugadores como David Beckham, presentes en los hogares gracias a las numerosas retransmisiones televisivas. Su presencia en los estadios queda reducida a los grandes encuentros, en un lugar acotado en el que siempre han de estar acompañadas por sus familias. De igual modo sucede en las carreras de caballos, el otro gran deporte de este país, con la celebración de 32 carreras anuales en el hipódromo de Riad.
