Han pasado 60 años desde aquellos días de adolescencia perdida y Bernard Matthews Ltd. es una compañía que genera al año un negocio de 400 millones de libras (unos 600 millones de euros). Es el primer productor de pavos de Europa. Hay quien dice que de todo el mundo. Tiene factorías en el Reino Unido, Alemania, Hungría, y en Nueva Zelanda cuenta con tres plantas donde procesa carne de cordero que luego exporta a Japón, Estados Unidos y Oriente Próximo.

Ahora Bernard Matthews, de 77 años, vive acosado por el Gobierno británico. En su planta de producción de pavos de Holton, en Suffolk, la gripe aviar ha hecho estragos. Dos semanas atrás, el 27 de enero, murieron ocho animales. Al día siguiente, dos centenares. Llegó el fin de semana y se contaban ya 2.600 pavos muertos.

El Gobierno declaró la finca en cuarentena, envió a sus propios veterinarios a inspeccionar las instalaciones y a tratar de descubrir cómo había llegado hasta allí el virus H5N1, la variedad más virulenta -junto con la H7- de la gripe aviar. Como medida cautelar se sacrificaron todas las aves del corral de Mr. Matthews: 160.000 pavos listos para salir al mercado en todas las variedades posibles.

Y es que este granjero se ha convertido en el dueño y señor del mercado de la carne de pavo, inundando las estanterías de las grandes superficies con todo tipo de productos: pecho de pavo asado, filetes de pavo, trocitos crujientes de pavo y, cómo no, el primer alimento de pavo especialmente dirigido al público infantil, los sabrosísimos Turkeys Dinosaurs (trozos de pavo, claro, con forma de dinosaurios).

Empresa en expansión

En 1960, Matthews, el magnate del pavo, entró en el Libro Guinness de los Récord tras convertirse en el mayor productor de aves de Europa. Por entonces, un millón al año. Lo mejor de todo es que, a falta de instalaciones, compró una gran mansión con 36 acres (14,5 hectáreas de terreno). Con su mujer, Joyce, se instaló en dos habitaciones y el resto, 30 estancias estilo Tudor, fueron ocupadas por ¡pollitos!

Hoy ha conseguido que su marca de comida sea la novena más potente del país, un puesto por detrás de la todopoderosa McVitie's, y da trabajo a 6.000 personas. Esto pese a las amenazas, ya sea por epidemias o campañas de grupos ecologistas o de defensa de los derechos de los animales, que el año pasado le sacaron los colores.

No se sabe cómo, pero se filtró un vídeo en el que se veía a dos empleados de la granja Beck, en Felthorpe, cerca de Norwich, jugando al béisbol con pavos vivos. Los dos trabajadores fueron a la cárcel. El abogado defensor alegó que lo habían hecho a causa del estrés que les provoca la presión del jefe y añadió que ese divertimento no había sido más que una parte de la cultura que se estila en la planta de Norfolk.

La cuestión es que el imperio de Matthews se ve amenazado por la gripe aviar. No por las consecuencias ya conocidas (sacrificio de animales), sino porque el Gobierno ha detectado que la enfermedad llegó al Reino Unido y sospecha que el rey de pavo introdujo carne húngara de forma ilegal.

El hecho es que a mediados del mes de enero se registró un brote de gripe aviar en Hungría. La cepa detectada ahora en las instalaciones de Matthews es idéntica, como han certificado los veterinarios.

La primera alerta se produjo el 24 de enero. La segunda, el 30. Según la directiva de la UE, una vez registrado el brote, no se puede mover un sólo animal en tres kilómetros a la redonda de las granjas infectadas, y se crea un área de seguridad de 10 kilómetros.

Sin embargo, ahora se sabe que cada semana llegan al Reino Unido 37 toneladas de pavo procedentes de las instalaciones que Bernard Matthews tiene en Hungría. Uno de esos envíos se produjo dos días antes del 27 de enero, cuando se detectaron los primeros síntomas de gripe aviar en las instalaciones de esta empresa en Suffolk.

Sin duda, es el peor momento para aquel muchacho hijo de un mecánico y una guardesa que a los 16 años dejó la escuela y empezó a a hacer negocios por el mercado local de Acle. La gripe aviar tiene al granjero contra las cuerdas.