El caso ha conmocionado a Austria, un país que todavía se estaba recuperando del secuestro de Natascha Kampusch, y las autoridades intentaban explicar cómo ha sido posible que una historia tan terrorífica haya pasado desapercibida.

Todo comenzó con el divorcio de los padres, tras el cual la mujer, una abogada de 53 años, sufrió una crisis nerviosa. A pesar de todo, obtuvo la custodia de las niñas, que entonces tenían 13, 11 y siete años, y las sacó del colegio, alegando que les daría clases particulares en casa. A su marido no se le permitió verlas nunca más, aunque sus reclamaciones llegaron varias veces a los tribunales.

Las chicas, Viktoria, Katharina y Elisabeth, sólo pudieron ser rescatadas al irrumpir la policía en la casa después de que un vecino, que había notificado sus sospechas en varias ocasiones, amenazara con demandar judicialmente a un funcionario del Ayuntamiento. Aunque esto sucedió en octubre de 2005 y desde entonces las tres chicas han permanecido en un centro de terapia especializada, el escándalo sólo salió a la luz pública el pasado fin de semana. La madre se halla actualmente en prisión preventiva, en un área especial para reclusos mentalmente inestables. En unas semanas comparecerá ante los tribunales acusada de los delitos de tortura y lesiones graves y se enfrentará a una pena de entre cinco meses y cinco años de cárcel.

La mujer se había asegurado de que las persianas de la casa estuvieran constantemente cerradas y de retirar de ella todos los muebles y enseres con excepción de una bombilla. Cuando las tres víctimas fueron liberadas tenían la piel blanca y no podían soportar la exposición a la luz natural.

Ahora las autoridades se encuentran en el punto de mira por no haber intervenido antes, a pesar de las repetidas quejas interpuestas por los vecinos del pudiente barrio de Poestlingberg. Por lo visto, durante los siete años los tribunales llamaron a declarar a la madre nueve veces, pero los magistrados no hallaron nunca ningún motivo por el que investigar más detenidamente el caso.

Waltraud Kubelka, una de las terapeutas que están tratando a las tres chicas, dice que su desarrollo físico y psicosocial es «catastrófico»: «La mayor está reaccionando muy mal y no muestra síntomas de recuperación. Tras su liberación estaba gravemente desnutrida y era casi anoréxica. Las dos chicas pequeñas necesitarán años para aceptar su terrible infancia. En las primeras semanas después de la liberación se escondían bajo un banco de la cocina [del centro hospitalario], porque era el lugar más oscuro que había. No podían soportar la luz».

Se cree que en los siete años de cautiverio las niñas sólo mantuvieron contacto con su madre. Desarrollaron así un lenguaje propio casi ininteligible, que se ha descrito como una variante cantarina del alemán. Incluso después de un año de terapia, la hermana mayor, Elisabeth, que ahora tiene 21, se encuentra tan confusa que durante mucho tiempo se queda mirando al suelo apoyada en una sola pierna. A menudo se echa a llorar. Por lo visto, tanto ella como sus dos hermanas terminan todas sus frases con la palabra «pero».

No obstante, según anuncian sus cuidadores, la más pequeña de las tres, Viktoria, podría interrumpir pronto la terapia para reunirse con su padre, que ahora está en contacto permanente con las chicas.

Un funcionario municipal contaba que la formación jurídica de la madre y su conocimiento de la ley la han permitido posponer el juicio, pero éste se celebrará en las próximas semanas ante un tribunal de Klagenfurt, dado que tanto ella como su marido son bien conocidos en la comunidad judicial de Linz.