«Se trata de un proyecto ambicioso para explicar el mecanismo que nos protege de los efectos mortales de los vientos solares», señaló Frank Snow, uno de los responsables de la misión.

Los satélites podrán determinar el momento, el lugar y las causas que hacen que los vientos de partículas solares almacenados en el campo magnético de la atmósfera terrestre alta sean liberados, provocando, así, lluvias de electrones que crean este espectáculo de luces multicolores.

Pero las consecuencias de estas subtormentas no son sólo las auroras boreales, sino, también, un proceso mucho más peligroso: a veces liberan radiaciones, por lo que pueden poner en peligro a los astronautas y llegar a dañar satélites e, incluso, equipos de telecomunicaciones en Tierra.

Las subtormentas son frecuentes en periodos de alta actividad solar, en los que el Sol puede llegar a enviar nubes de partículas cargadas hacia la Tierra.

Hasta ahora, los científicos barajan dos hipótesis para explicar estos fenómenos: La primera es que se producen cuando la actividad solar comprime las líneas magnéticas alrededor de la Tierra, provocando importantes corrientes eléctricas que fluyen en el tenue gas de partículas cargadas de la magnetosfera. La segunda es que las subtormentas ocurren cuando las líneas del campo magnético comprimidas se relajan súbitamente en eventos que se llaman reconexiones magnéticas, lo que acelera las partículas cargadas alrededor de la Tierra.

Para los científicos, resulta vital comprender cuál es mecanismo que desencadena estas tormentas, para predecir cuáles de ellas podrían ser peligrosas para los astronautas o las naves espaciales y cuales son inocuas.

Para eso, los cinco satélites del enjambre Themis (Time History of Events and Macroscale Interactions during Substorms) despegarán desde Cabo Cañaveral, en Florida, a bordo de un cohete Delta II. Una vez desplegados, dos de ellos orbitarán a una altura, otra pareja más cerca de la Tierra mientras que el quinto servirá de repuesto, por si alguno de ellos sufre problemas.

Según anunció ayer la NASA en un comunicado, su puesta en órbita, inicialmente prevista para hoy, fue aplazada hasta mañana debido a un frente tormentoso que azotó la región del Cabo Cañaveral e impidió continuar la carga de combustible en el Delta II.

Los datos se recibirán desde más de 20 estaciones en Tierra, y la información se podrá completar las imágenes que obtengan una serie de observatorios de Canadá y Alaska, que una vez cada cuatro días y durante 15 horas diarias apuntarán sus cámaras para obtener fotografías de las auroras boreales desde Tierra, y así complementar las investigaciones y tratar de determinar el momento exacto en que comienza la tormenta.

Los científicos de la NASA han calculado que en los dos años de vida calculados de las naves podrán ser testigos de excepción de unas 20 tormentas solares. «Creemos que este proyecto (previsto para un periodo de dos años) debería permitir abrir una nueva era de comprensión de la naturaleza de las interacciones entre el Sol y la Tierra», estimó Vassilis Angelopoulos, el principal científico del proyecto.

«A pesar de que entendemos cómo funcionan las tormentas espaciales, es muy difícil predecir cuando van a ocurrir», señaló. «Incluso nos es más difícil predecir qué efectos va a producir», apuntó el científico, para quien la misión ayudará a resolver uno de los misterios más bellos de la naturaleza.