La temporada pasada había paticipado en el documental Peggy Gilbert and her all-girl band, de la realizadora y musicóloga Jeannie Pool, en el que se daba cuenta de su prolífica trayectoria artística. Hoy el mundo del jazz la recuerda a través de ese retrato cinematográfico en el que ella aparecía como lo que era: una suerte de heroína del jazz, ya que fue una de las pocas mujeres que durante el pasado siglo había liderado sus propias formaciones musicales, como la Dixie Belles, probablemente su grupo más famoso, integrado exclusivamente por mujeres de avanzada edad. Se formó en 1974, cuando Peggy Gilbert había cumplido los 69 años. El dato lo dice todo sobre esta incansable dama.

Nacida en Sioux City, Iowa (1905), Margaret Fern Knechtges -éste era su verdadero nombre- inició sus primeros estudios musicales junto a su padre, violinista de profesión, para después, contagiada por esa música endiablada que llegaba a través de las emisoras de radio, decantarse por el saxo tenor y formar su primera banda, las Melody Girls.

Durante la década dorada del swing orquestal, los años 30 del siglo pasado, Peggy Gilbert y sus muchachas realizaron numerosas giras a lo largo y ancho de Estados Unidos, anunciándose con distintos nombres: Peggy Gilbert & Her Metro Goldwyn Orchestra, Peggy Gilbert & Her Symphonics o Peggy Gilbert & Her Codees. En aquel tiempo no era nada habitual que una banda de mujeres compartiera tarima en espacios reservados para hombres y lo más que se permitía era ese tipo de formaciones dirigidas a distraer todos los sentidos del público. Billy Wilder lo retrató en Con faldas y a loco, donde el grupo de chicas que aparece bien podía ser el de Gilbert y compañía. Pero la saxofonista reivindicó siempre el espacio de la mujer en el jazz, compitiendo junto a poderosas orquestas masculinas de la época, como las de Benny Goodman o Louis Prima, o escribiendo artículos para prestigiosas revistas como Down Beat: ¿Por qué las mujeres somos inferiores? (abril, 1938).

Su andadura por el jazz se vio igualmente reflejada en numerosos programas de radio y televisión, así como en diversas películas (The Wet Parade, Melody for two o The Great Waltz) y en organizaciones como la Federación Americana de Músicos, cuya sede local de Los Angeles presidió. Las mayores conquistas de la saxofonista se ajustaron a su actividad al frente de las Dixie Belles, con las que grabó un disco de título homónimo en 1986 para el sello Cambria producido por la mencionada Jeannie Pool. La formación en su última etapa estaba compuesta por la trompetista Marnie Wells, la también saxofonista y clarinetista Natalie Robin, la pianista Georgia Shilling, la contrabajista Pearl Powers y la baterista Jerrie Thill.

Durante los últimos 20 años, fue distinguida con varios premios y galardones por parte de la industria jazzística y cinematográfica de Los Angeles, y escribió numerosos artículos y ensayos en la prensa estadounidense. Al final de una dilatada vida como la suya, nadie puede dudar de que Peggy ha sido una jazzista de armas tomar, vaya.

Peggy Gilbert, saxofonista estadounidense, nació en Sioux City (Iowa) en 1905 y falleció en Los Angeles (California) el 12 de febrero de 2007.