«En principio, la misión se realizará en abril o en mayo», indicó un portavoz de la agencia espacial. Wayne Hale, director de la misión del Atlantis, destacó que los ingenieros examinarán con detalle la nave ante la posibilidad de que haya sufrido otros daños. «Esto nos servirá para seguir aprendiendo, tenemos que tomarlo con paciencia. Es una oportunidad de aprender», insistió al recordar que las misiones de los transbordadores son la antesala de otros viajes más complicados, como a la Luna o Marte, según informa Efe.

Sin embargo, los ingenieros de la NASA indicaron que si la revisión llega a demostrar que los daños son mayores de lo que se cree, la misión de 11 días a la ISS se pospondría de manera indefinida.

Bill Johnson, otro portavoz de la agencia espacial, señaló que en estos momentos el gran problema es «determinar cuántas hendiduras hay como consecuencia del granizo, si éstas se pueden reparar y si para ello hay que sacar el tanque externo».

La tormenta sorprendió a la NASA cuando avanzaba sobre Cabo Cañaveral con vientos de hasta 90 kilómetros por hora. El tamaño del granizo fue de entre dos y cinco centímetros y cayó sólo sobre sus instalaciones en Florida. El anuncio del aplazamiento del vuelo fue hecho después de que las autoridades decidieran retirar el transbordador de la zona de lanzamiento, debido a los daños que sufrió. El Atlantis será trasladado al Edificio de Montaje de Vehículos, donde será revisado exhaustivamente para determinar los desperfectos. Según Tracy Young, portavoz de la NASA, las cámaras indican «algún daño», debido al granizo. «Nos tenemos que asegurar al 100% de que la integridad de la nave está intacta», insistió Hale.

La NASA indicó también que, en principio, estos planes de aplazamiento no tienen por qué afectar al plan de salidas general previsto para este año. El aplazamiento de la misión posterga los planes de John Olivas, quien debía convertirse en el primer hispanoamericano que realiza una caminata espacial. Los otros miembros de la tripulación son el comandante Rick Sturckow, quien ya participó en otras dos misiones, el piloto Lee Archambault, y los especialistas James Reilly, Patrick Forrrester y Steven Swanso.