Los aficionados del Espanyol seguramente se frotan los ojos. Desde ayer, son el único club catalán en competición europea. El sueño de todo espanyolista. Y no parece que la nube vaya a desaparecer. Si el Espanyol rinde al nivel que está exhibiendo en las últimas fechas, superará los octavos de final sin grandes agonías. El Maccabi Haifa, por mucho que cuente la leyenda que ha derrotado en la ronda anterior al CSKA de Moscú (campeón de la UEFA en 2005) y haya ganado en la liguilla a Auxerre y Partizan de Belgrado, está varios escalones por debajo del conjunto blanquiazul.
Es un excelente momento para encarar la eliminatoria. Los de Ernesto Valverde están instalados en un confortable anticiclón en la Liga, donde acumulan una racha de tres victorias y un empate, y saben cada vez mejor cuál es su identidad: solidez atrás y amplitud en ataque. El único peligro para el Espanyol esta noche en el Bloomfield Stadium de Tel Aviv es relajarse ante la poca entidad del rival. El antecedente del Rayo Vallecano en la Copa del Rey toma de nuevo actualidad, aunque el Espanyol de ahora no es el desespero de entonces ni la relevancia de la eliminatoria es la misma.
«No podemos menospreciarlos, sería un error y lo podríamos pagar muy caro», advirtió ayer Valverde. El entrenador blanquiazul desveló que tiene buenas referencias del Maccabi, porque ha visto algunos vídeos y ha «detectado que tiene jugadores bastante interesantes».«La eliminatoria está muy igualada», afirmó sin pestañear.
«Ganó su liga la pasada temporada y, aunque este año no está tan bien, es un equipo muy difícil de ganar en su casa, porque la gente empuja y aprieta mucho. Estoy convencido de que ellos saldrán a por la victoria», prosiguió. En efecto, el Maccabi Haifa ha ganado las últimas tres ediciones de la liga israelí, y aunque en la ronda previa de la Champions puso en apuros al hoy flamante Liverpool, su evolución a lo largo de la temporada no está siendo nada positiva. Actualmente, es séptimo en su competición doméstica, de un total de 12 equipos. Un innegable fracaso.
Exiliados. El Maccabi no podrá recibir al Espanyol en su estadio, el Qiryat Eliécer de Haifa, a causa de las tensiones que vive la región. Haifa, ciudad costera del Mediterráneo, está enclavada a 35 kilómetros del Líbano, y es reciente el ambiente de la última guerra entre ambos países. La UEFA desestimó la petición del Maccabi de disputar el choque en Haifa. Este factor, no obstante, parece afectar poco al cuadro entrenado por Rony Levy. En Tel Aviv ha ganado los tres partidos que ha jugado.
El referente del Maccabi es Roberto Colautti. Fichado de Boca Juniors, el argentino es el máximo referente atacante. Otros jugadores importantes son el portero internacional Davidovicth, los brasileños Boccoli y Anderson, así como el veterano defensa Harazi, líder de la defensa y capitán del equipo.
Por su parte, Valverde cuenta con todos sus efectivos menos uno.Jônatas, de visita furtiva en Brasil, no está junto a sus compañeros.Se espera la llegada del jugador hoy a Barcelona. El club escuchará sus explicaciones antes de sancionarle. Inadaptado y taciturno, Jônatas no ha aportado más que dolores de cabeza al Espanyol desde su llegada.
La alineación del Espanyol es una incógnita. Sólo Gorka bajo los palos y Pandiani, pichichi de la UEFA con siete goles, tienen el puesto asegurado en el once titular.
