La mandíbula de un niño de 7,7 años es la que ha servido para dar con la pista de una de las rutas que se siguieron en la más prehistórica migración humana. Fue descubierta en 1968, pero es ahora cuando los paleontólogos, dirigidos por Tanya M. Smith, han logrado datarla con toda la precisión, gracias a una microtomografía de rayos X.

Hasta ahora, los fósiles más antiguos de H. sapiens que se conocían eran los descubiertos por el norteamericanos Tim White, en 2003, en el este de Etiopía. El hombre de Herto, como se conoce por la aldea donde fue encontrado, vivió en aquel lugar hace los mismos 160.000 años. «Si para esa fecha también estaba ya en Marruecos, entonces el origen de nuestra especie sería más antiguo, por lo menos hasta hace 250.000 años», argumentaba ayer el paleontólogo español José María Bermúdez de Castro, codirector de las excavaciones en Atapuerca.

En un primer momento, los fósiles de Djebel Irhoud, en el centro del país del Magreb, fueron considerados como neandertaloides, es decir, individuos muy parecidos a los neandertales europeos, pero con algún rasgo distinto.

Durante años han permanecido en ese limbo científico, tanto la mandíbula como los dos cráneos adultos y un húmero infantil que se hallaron en el mismo lugar. Finalmente, han sido los dientes los más útiles para la datación, puesto que son piezas que recogen el tiempo de desarrollo del individuo, la planificación reproductiva y la duración de la vida, según explican los investigadores en su trabajo, publicado por la revista Proceedings of the National Academy of Science (PNAS). «El desarrollo de la dentadura deja grabado su ritmo en los tejidos de la corona y las raíces y así se estima el tiempo que tardaron en formarse y la edad de la muerte», indican. Es ahí, en el ritmo de crecimiento, donde está la clave de la cuestión, puesto que la dentición empieza en humanos y chimpancés casi al mismo tiempo.

Después de comparar el fósil con niños modernos europeos, comprobaron que éstos tenían un proceso de desarrollo dental muy parecido al que tuvo en su día el niño marroquí del Pleistoceno Medio. Las similitudes eran mayores que las que había con los neandertales, cuyos dientes se desarrollaban más deprisa. Por lo tanto, también tuvo una infancia larga, y por tanto un periodo de aprendizaje largo.

Una larga infancia

«Pocos individuos africanos contemporáneos tiene tanto potencial de información sobre la evolución dental, a excepción del hombre de Herto, que tiene una dentición muy similar a la de estos fósiles», explican los paleontólogos. «Esta mandíbula juvenil de Jebel Irhoud es, de momento, el miembro más antiguo conocido de los Homo que tiene el desarrollo dental más parecido a un moderno H. sapiens», concluyen.

Este nuevo descubrimiento ha sido especialmente valorado por José Ramos, profesor de Prehistoria en la Universidad de Cádiz que ha excavado en el norte de Africa. En concreto, en la cueva prehistórica de la Cabililla, en Benzu, muy cerca de Ceuta, donde han encontrado restos de utensilios de tecnología musteriense o de Modo 3.

«En esta región, este hallazgo potencia el área del Estrecho de Gibraltar como una zona de interés en el paso de humanos hacia Europa. Realmente no sabemos si todos los Homo sapiens llegaron desde el Este de Africa a través de Oriente Medio, como se ha mantenido hasta ahora, y entonces la Península fue el último lugar de su migración, o si también lograron cruzar el Estrecho, en cuyo caso la Península Ibérica habría sido una zona de vanguardia», argumenta Ramos.

Esta hipótesis del gaditano es uno de los temas de discusión entre los expertos. Para su colega Bermúdez de Castro cruzar ese brazo de agua no era, ni es ahora, nada fácil debido a sus características. «Con la bajada del nivel del mar, la distancia pudo acortarse, pero hay muchas corrientes y una gran profundidad. Tampoco se han encontrado neandertales en Africa. Lo reseñable es que el hallazgo atrasa la aparición del Homo sapiens unos 50.000 años», aduce.