El descubrimiento no hace sino reforzar la teoría de que Borneo es un auténtico paraíso de animales por descubrir. El año pasado, la organización ecologista encontró en diversas selvas un total de 52 nuevas especies de animales y plantas, «lo que muestra hasta qué punto es importante la conservación de los ecosistemas y las especies de la tercera mayor isla del mundo».

Los investigadores del Instituto Nacional del Cáncer de Estados Unidos confirmaron que las diferencias genéticas entre la pantera nebulosa del continente y la de Borneo resultan de un orden similar a las existentes entre otras especies de grandes felinos, como es el caso de leones, tigres, leopardos, jaguares y leopardos de las nieves. Creen también que las dos panteras nebulosas se separaron hace 1,4 millones de años.

Según el doctor Stephen O'Brien, jefe del Laboratorio de Diversidad Genómica del Instituto Estadounidense del Cáncer, «los resultados de la investigación genética indican claramente que la pantera nebulosa de Borneo debe considerarse una especie distinta. Las pruebas de ADN indican unas 40 diferencias entre las dos especies». Los resultados de los estudios genéticos se ven apoyados por investigaciones independientes sobre la variabilidad geográfica de la pantera nebulosa, basadas fundamentalmente en las pautas y coloración de las pieles que se mantienen en museos y colecciones.

Según Andrew Kitchener, del Departamento de Ciencias Naturales del Museo Nacional de Escocia, «en cuanto empezamos a comparar las pieles de las panteras nebulosas del continente con las de Borneo, resultó claro que estábamos contemplando dos especies diferentes. Parece increíble que nadie se hubiese dado cuenta de las diferencias», remarcó.

Comparativamente, la pantera nebulosa de Borneo tiene una pauta de pelaje con manchas grandes (nubes) menores y muchos puntos bien definidos dentro de esas nubes, la coloración general es más grisácea y muestra una doble raya dorsal; en general, tiene una apariencia más oscura que la especie continental. La pantera nebulosa del continente tiene las nubes de mucho mayor tamaño con menos puntos, a menudo desvaídos, dentro de las nubes.

«Durante más de 100 años, hemos estado viendo este animal sin que nadie se diera cuenta de que era único. El descubrimiento de que este superpredador es una especie distinta acentúa aún más la importancia de preservar el corazón de Borneo», señaló Stuart Chapman, coordinador internacional de WWF/Adena para el Corazón de Borneo.