El acuerdo entre los investigadores españoles y el alemán fue hecho público ayer, aprovechando la visita a España de Pääbo, invitado por la Obra Social La Caixa para dar una conferencia en el Museo CosmoCaixa de Madrid sobre sus investigaciones.

El paleogenetista argumentó que conocer el genoma del neandertal es importante porque hasta ahora sólo podemos compararnos con el chimpancé, del que el Homo sapiens se separó hace unos siete millones de años, mientras que del neandertal esa ruptura de caminos se produjo hace 500.000 años. «Además es una forma de averiguar qué genes fueron seleccionados positivamente en nuestra especie después de esa separación y conocer qué rasgos nos definen como humanos y cuáles son exclusivos de los neandertales», indicó.

En esta ingente tarea, Pääbo cree que será «un privilegio» trabajar con el equipo de la cueva de El Sidrón, que dirigen Javier Fortea y Marco de la Rasilla. «Es único en el mundo porque se ha conseguido material genético de neandertal muy bien conservado y hay muchos fósiles con restos de ADN. Además, ha sido excavado con un método científico muy riguroso para evitar posibles contaminaciones», señalaba el experto alemán.

A su lado, en una vitrina, podían verse ayer, en el Museo Nacional de Ciencias Naturales, algunos de los fósiles de la desaparecida especie europea que han sido encontrados en Asturias. En total, en el yacimiento se han desenterrado 348 piezas, entre las que hay 48 que pueden tener ADN de nueve individuos. Las dataciones, según explicó Fortea, sitúan a la cueva en la última etapa de los neandertales, poco antes de que llegara a la zona el hombre moderno.

El acuerdo con Genoma Neandertal, iniciativa que se presentó en julio de 2006, contempla la extracción de ADN mitocondrial (transmitido por vía materna), ADN nuclear (de ambos progenitores) y secuencias del cromosoma Y. En estos estudios participará Carles Lalueza-Fox, de la Universidad de Barcelona, que ha sido el primer español en secuenciar ADN mitocondrial de neandertal, precisamente de un diente y un fémur procedentes de El Sidrón. «La ventaja de este yacimiento es que, por sus condiciones especiales, ha conservado muy bien el ADN fósil y que allí trabajamos en condiciones de esterilidad para no contaminar las muestras con nuestro ADN. Luego se congelan para que no se pierda el material genético y se dividen entre diferentes laboratorios. El objetivo que buscamos es establecer el parentesco que había entre estos nueve neandertales», explica Lalueza-Fox.

Técnicas sofisticadas

También colabora en el proyecto Antonio Rosas, paleobiólogo del CSIC que coordinará los estudios e integrará los datos moleculares y biológicos. Rosas explicó a EL MUNDO que el primer paso en la colaboración con Pääbo ha sido comprobar hasta qué punto los fósiles asturianos podían tener rastros de contaminantes que invalidaran la técnica de pirosecuenciacion que utiliza el alemán, gracias al apoyo tecnológico de la empresa 454 Life Science.

De hecho, ésta es una de las preocupaciones de Pääbo desde que comenzó a descifrar el genoma de esta especie extinta. El primer material genético que utilizó en su proyecto procedía de una esquirla de hueso hallada de la cueva Vindija, en Croacia. Fue el fósil más limpio que encontró después de examinar más de 70 y, aún así, solo el 6% del ADN pertenecía a una especie de Homo. El resto era de microorganismos (hongos y bacterias del suelo) que habían colonizado el hueso. De esa pequeña pieza lograron secuenciar un millón de nucleótidos y confirmaron que el 99,5% de su genoma era idéntico al nuestro, según publicaron en 2006 en Nature.