La estructura rocosa hallada emerge a lo largo de 35 kilómetros por 2,5 kilómetros de ancho, en forma de correa arqueada en el oeste de Groenlandia, en la agreste región de Isua.

Allí, decenas de investigadores provenientes de institutos y departamentos universitarios de Geología de medio mundo, han recorrido a pie y sobrevolado toda la estructura rocosa durante el pasado verano. Y se han aplicado como mineros para arrancar a golpe de piolet muestras que se puedan analizar posteriormente en los laboratorios de geocromología.

El hallazgo es una secuencia de rocas que se formó cuando el fondo del océano se dividió hace 3.800 millones de años, un descubrimiento que ayudará a definir cuándo arrancó el sistema de tectónica de placas de la Tierra.

La corteza terrestre está formándose continuamente en las dorsales oceánicas -cordilleras que se están expandiendo en la mitad de los océanos-, donde las placas se alejan, y encima de zonas de subducción, donde material de la placa que se está hundiendo puede chocar en la orilla de la placa estacionaria, explican los autores del hallazgo en Science.

Los geólogos aún no han concluido el debate sobre si la tectónica de placas ocurrió a principios de la historia de la Tierra o tan sólo en la segunda mitad de sus 4.500 millones de años de existencia. La antigüedad de las rocas de Groenlandia sugiere que el sistema de tectónica de placas surgió en una época relativamente temprana.

La secuencia de rocas encontrada es lo que se conoce como ofiolitas -restos de corteza oceánica- y contiene una variedad de rocas volcánicas características que están asociadas con la formación de nueva corteza.

«Aparentemente, lo descubierto sería una prueba contundente de que la dinámica de la Tierra puede estar funcionando de la misma manera desde sus inicios», afirma Javier Fernández Suárez, profesor de Geocromología de la Universidad Complutense, que el pasado año descubrió precisamente la roca más antigua de la península Ibérica, aunque mucho más joven que las de Groenlandia, con tan sólo 1.160 millones de años.

Piedras para investigar

«Como los geólogos desconocemos cómo ha sido el proceso de formación de nuestro planeta, sólo nos quedan las piedras para investigar. Y las de Groenlandia podrían indicar que desde el principio, hace 4.500 millones de años funciona la tectónica de placas», añade Fernández.

Incluso se desconoce cuando empezaron a formarse los océanos y si hubo una corteza terrestre emergida desde el principio. La fórmula para rastrear estos inicios geológicos es buscar restos de agua en las moléculas oxígeno atrapadas en los minerales.

Esto es lo que han hecho los investigadores de Groenlandia, con el resultado de que, efectivamente, esas rocas provienen del fondo de los océanos y de la lucha de titanes de unas placas contra otras.

Lo encontrado en Groenlandia es sólo la punta de la madeja, puesto que lo descubierto ha abierto nuevos interrogantes. Los geólogos ya han anunciado que volverán a explorar la zona de nuevo el próximo verano.