Según un comunicado difundido ayer por el Ministerio de Asuntos Exteriores, España acepta que la fortuna que pueda hallarse en el interior del Sussex sea para Reino Unido, puesto que era un navío de guerra de Su Majestad británica. «En el caso de que se compruebe la identidad del HMS Sussex, España reconocerá que el pecio, sus pertenencias y contenidos son propiedad del Reino Unido, en virtud de las normas de Derecho Internacional que regulan estas cuestiones», afirmó el Ministerio que encabeza Miguel Angel Moratinos.

Al Gobierno español no le interesa sentar precedentes de disputa sobre la titularidad de bienes sumergidos, porque posee galeones hundidos en todo el mundo y pretende conseguir que estos barcos, estén donde estén, sean siempre para España.

Pero españoles y británicos han mantenido un largo litigio en los últimos cuatro años que impedía iniciar las prospecciones. La razón es que tanto el Gobierno español como la Junta de Andalucía querían garantizar que lo que se halle corresponde efectivamente al HMS Sussex y no a ningún otro buque que pueda ser de titularidad española. Y, además, que no se produzcan daños arqueológicos. En las aguas del Estrecho puede haber sumergidas centenares de embarcaciones de distinto valor.

El acuerdo alcanzado permite por fin al grupo especializado en recuperación de tesoros marinos Odyssey Marine Exploration iniciar las prospecciones. Este grupo privado estadounidense tuvo que suspender sus trabajos en 2005 tras haber sido obligado por la Guardia Civil a ir a puerto en sucesivas ocasiones por explorar sin autorización.

Según Odyssey, el Sussex puede albergar la mayor fortuna nunca hallada bajo el mar. En 1694, una violenta tormenta hundió el buque insignia británico de la época y su flotilla en el Estrecho de Gibraltar.

Con ellos, se hundieron las más de 10 toneladas de oro con las que Inglaterra pretendía sobornar al duque de Saboya para contar con su ayuda en la guerra contra Luis XIV de Francia.

Se estima que, en conjunto, puede haber 3.500 millones de euros en oro en un enclave cerca de Gibraltar que Odyssey no quiere desvelar, y probablemente en aguas jurisdiccionales españolas. Esta firma estadounidense tiene un contrato en exclusiva con Reino Unido para la recuperación del pecio.

Según Exteriores, la empresa realizará operaciones dirigidas a la localización del buque de acuerdo con «rigurosos protocolos arqueológicos». En el proyecto participará la Junta de Andalucía, y ayer estaba prevista una primera reunión de coordinación entre sus especialistas y los designados por el Ministerio de Defensa británico.

«La Junta de Andalucía nombrará arqueólogos para que participen en dicho proyecto. Esta participación de la Junta tiene como objetivo que el proyecto cumpla con todas las normas en vigor relativas a la debida protección del patrimonio cultural submarino», según el comunicado. También habrá «reuniones periódicas de coordinación».

En contraste, el Gobierno de Gibraltar sostuvo que «el único interés de España con respecto al pecio de un barco hundido en el Mar de Alborán es asegurarse de que no se trata de un navío español», según un comunicado. En él afirma que ha recibido notificación de Londres de que ése es el único motivo por el que España quiere tener información de las prospecciones.