El futuro que dibujaban los grandes clásicos de la ciencia ficción parece ya pasado. Las fábricas de repuestos para reparar el cuerpo humano funcionan a toda velocidad. ¿Es el camino a la inmortalidad el que recorremos? Un fabuloso avance científico revelado ayer nos permite pensar ya en fabricar un corazón sano a partir de células madre con el que sustituir uno enfermo.
Un equipo de científicos británicos ha obtenido tejido de válvula coronaria a partir de células madre. A partir de ahí, todo se adivina posible. Es cierto que aún se trabaja en el laboratorio, es cierto que no será hasta final de año cuando se empiece a experimentar con animales, pero Sir Magdi Yacoub, jefe de este equipo de expertos, cree que si los experimentos mantienen el nivel de progresión y éxito actual, en tres o cinco años se podrán empezar a producir recambios para reemplazar las áreas dañadas de un corazón.
Más increíble parece su vaticinio de que quizá dentro de 10 años será posible crear un corazón entero a partir de células madre. ¿Es, al fin, la solución a los déficit de órganos para transplantes y, cuando éstos se realizan, a los rechazos?
Al menos así lo planteaba en su edición de ayer el periódico The Guardian, que daba a conocer al mundo entero un paso gigante de la ciencia que se publicará con más detalle en un número especial que la revista Philosophical Transactions of the Royal Society editará el próximo mes de agosto.
Escasez de donaciones
Yacoub, profesor en el Imperial College de Londres, lleva más de una década trabajando en la búsqueda de soluciones que no hagan a los médicos dependientes del escaso número de donaciones de corazón. Trabajando en la búsqueda de ese objetivo ha encontrado respuestas y, junto a su equipo del Hospital Harefield, ha sido capaz de crear a partir de células madre de la médula ósea tejido de válvula coronaria, el mecanismo imprescindible para el bombeo de la sangre. «La causa más habitual de la muerte es un fallo del corazón», ha declarado el profesor Yacoub. «Atajarlos puede suponer un gran progreso».
La ciencia tiene claro que fabricar tejidos u órganos a partir de células madre solventaría uno de los mayores riesgos de un trasplante: el rechazo. ¿Por qué? Porque un tejido de nuestras propias células madre sería genéticamente compatible. Así de sencillo.
Yacoub tiene en mente un proyecto más ambicioso que el de fabricar una parte o partes de un corazón. Considera factible crear un corazón entero. Las dificultades son muchas, como ha explicado al rotativo británico. Una de ellas, que se trata de un órgano tridimensional formado por infinidad de células de distintos tipos. Ya antes se habían fabricado otros tejidos, pero nunca de la complejidad del que está formado el corazón.
Por ello ha sido necesaria en esta investigación la concurrencia de físicos, biólogos, ingenieros, farmacéuticos, especialistas en células... Su tarea durante los próximos 10 años es determinar cómo funciona cada parte del corazón.
«Es un proyecto ambicioso, pero no imposible. Si quiere que pronostique [para cuándo], diría que en 10 años. Pero la experiencia nos ha enseñado que el progreso en la actualidad es tal que se pueden obtener importantes logros en poco tiempo. No me sorprendería que fuera antes de lo que pensamos», mantiene el doctor Yacoub.
El científico considera que las válvulas artificiales hacen su trabajo, pero no son la solución definitiva. En el caso de los niños se deben cambiar a medida que éstos crecen. Además, lo habitual es que tras una operación un paciente tome medicamentos para evitar riesgos. Algo que en teoria se evitaría con un tejido surgido de las propias células del paciente.
La explicación de Yacoub es sencilla. Una válvula viva se adapta a los posibles cambios que se produzcan en el corazón, mientras que una artificial «sólo se abre y bombea».
Ensayos humanos dentro de tres años
Los científicos del Hospital Harefield han fabricado una válvula de corazón a partir de células madre extraídas de una médula ósea. Extrajeron estos elementos y mediante procesos químicos y físicos los transformaron en células de válvulas de corazón. Después las cultivaron en moldes hechos con colágeno y el resultado fue el nacimiento de tres pequeños discos de unos tres centímetros de anchura de tejido de válvula coronaria, explica 'The Guardian' en su edición de ayer.
Ahora, ese tejido se implantará en animales, quizá cerdos u ovejas, a final de año. Para el pofesor Magdi Yacoub es probable que en tres años, o acaso cinco, se estén haciendo pruebas en humanos. Fabricar un tejido con el tamaño adecuado para resolver un problema a partir de las células madre de un paciente puede llevar un mes. Ahora bien, según Yacoub no todos los enfermos tienen la necesidad de utilizar sus propias células y pueden ser compatibles con las de otras personas. Esto permitiría habilitar una suerte de almacén donde guardar los tejidos que se vayan creando a partir de células madre obtenidas de diferentes personas.
Hasta ahora los científicos habían sido capaces de crear tendones, cartílagos y hasta una vejiga a partir de células madre. Pero el profesor John Martin, de la Fundación Británica del Corazón, que apoya la investigación de Yacoub, considera que tras este espectacular éxito experimental, nos encontramos ante la «posibilidad de que todas las partes del corazón se puedan fabricar en el laboratorio a partir de las células madre de un enfermo».
