El trabajo, que se publica hoy en la revista médica The Lancet, ha sido coordinado por el equipo del doctor Bonaventura Clotet, del Hospital Universitario Germans Trias i Pujol, de Barcelona, junto con una red de hospitales de todo el mundo que han trabajado con una nueva combinación de medicamentos ya existentes para mejorar la terapia.

Los antirretrovirales, desde que aparecieron a finales de los años 90, han logrado controlar la infección del sida en los países desarrollados, pero también han ido generando resistencias en los pacientes. Hoy, el ratio de fallos después de seis años de tratamiento continuo se calcula que es del 21% entre los enfermos de más tiempo y de un 11% entre los casos nuevos. De ahí la importancia de buscar alternativas efectivas para una epidemia que afecta ya a 39,5 millones de personas en el mundo, según los últimos datos de ONUSIDA.

El combinado con el que han trabajado el investigador catalán, primer firmante del artículo, y sus colegas está formado por dos inhibidores de proteasa: el darunavir, que puso en el mercado desde el año pasado la empresa Tibotec Pharmaceuticals, y una dosis no muy elevada de ritonavir, que fue uno de los primeros en comercializarse, hace ya más de una década. Estos inhibidores funcionan bloqueando la enzima proteasa, que actúa como unas tijeras químicas: corta la materia prima del VIH en pequeños trozos para construir otros nuevos virus. Si se interfire en esas tijeras, como hacen los inhibidores, el VIH no se replica tan fácilmente.

Para el ensayo clínico se escogieron 255 pacientes de diversos hospitales del mundo conectados en una red de investigación. En todos ellos habían detectado resistencias a los antirretrovirales que tomaban. Los científicos les dividieron en dos grupos. A los de control se les siguió facilitando el tratamiento habitual, pero a 131 de ellos se les suministró, además, la combinación de darunavir-ritonavir dos veces al día.

Después de 48 semanas, los investigadores analizaron la sangre de todos para comprobar el nivel de VIH que contenía y encontraron que el 61% de los que habían tomado este nuevo combinado farmacológico tenía hasta 10 veces menos cantidad de virus en su sangre que los del grupo de control, entre los que sólo había bajado el nivel de VIH un 15%.

Es más, según se recoge en el artículo científico, hasta un 45% de los que recibieron el darunavir-ritonavir reducieron sus concentraciones de VIH hasta cantidades prácticamente indetectables, en concreto, menos de 50 copias por milímetro de sangre, mientras que sólo uno de cada 10 del grupo de control había conseguido esta cifra. Unos resultados que, según destacan en The Lancet, no se habían conseguido nunca en pacientes ya evolucionados.

No menos sorprendente fue comprobar que el nuevo combinado había mejorado también el sistema inmune, que se mide en función de las células CD4, que suelen ser el mejor medidor de la progresión de esta enfermedad. El número de células CD4 entre los que tomaron el nuevo tratamiento aumentó hasta 102 unidades por mililitro de sangre, mientras que sólo había 19 unidades entre quienes no lo tomaron.

Sistema inmune, en alza

Algunos estudios previos ya han demostrado que menos del 10% de los enfermos que toman antirretrovirales, y así logran que sus células CD4 aumenten más de 100 células por mililitro, sufren una progresión del sida o mueren en los tres años siguientes. Sin embargo, entre quienes tienen sus CD4 por debajo de 25 células por mililitro, el porcentaje de quienes empeoran es del 85%.

Bonaventura Clotet, que es jefe de la Unidad de VIH en el hospital catalán, señala que «el darunavir, combinado con ritonavir, ha demostrado ser una terapia segura, eficaz, bien tolerada y efectiva contra el VIH multirresistente, y eso es una buena noticia para seguir luchando contra la infección».

Roger MacArthur, un colega de la Universidad de Wayne (Michigan, EEUU), que ha analizado su trabajo, apunta que hay que hacer más ensayos clínicos, dos o tres años más, para comprobar la eficacia del combinado. «Todos los que tratamos a enfermos de sida nos regocijaremos de la disponibilidad del darunavir si se comprueba que es seguro», señaló.