En 2005, Massagué, director del Programa de Genética y Biología del Cáncer del Memorial Sloan-Kettering Cancer Center de Nueva York, y su equipo identificaron un grupo de 18 genes fundamentales para comprender el mecanismo por el que las células malignas viajan desde el tumor primario, en la mama, hasta los pulmones.

Sus últimas investigaciones, en las que ha colaborado Cristina Nadal, oncóloga del Instituto Hemato-Oncológico del Hospital Clínic de Barcelona, han permitido profundizar en los cuatro genes más importantes de este proceso. «Se trata de un paso más para comprender los secretos de las metástasis», señala Massagué a EL MUNDO desde Nueva York.

En un trabajo realizado en ratones y células procedentes de tumores, el equipo de Massagué descubrió que los cuatro genes (EREG, COX2, MMP1 y MMP2) son capaces de modificar la red de vasos sanguíneos del tumor original, facilitando la liberación de células malignas al torrente sanguíneo y permitiendo que éstas lleguen hasta los capilares pulmonares. «Estos genes no sólo permiten el crecimiento del tumor primario», explica Nadal, «sino que facilitan la implantación de las células malignas en el pulmón».

Efecto terapéutico

Es factible pensar que ciertas combinaciones de fármacos dirigidos a actuar sobre los cuatro genes puedan tener efecto terapéutico sobre las metástasis. «Aunque la acción individual sobre cada uno de estos [genes] mediadores fue insuficiente para prevenir la diseminación de las células cancerígenas», explican, «su inhibición combinada logró profundas reducciones en la secuencia de la progresión metastásica».

Los siguientes pasos de este equipo les llevará a indagar el papel de los otros 14 genes descubiertos en 2005, así como su implicación en la aparición de metástasis en otros órganos diferentes al pulmón, como los huesos y el cerebro.