Todo está dispuesto para recibir a los aproximadamente 60 participantes que se espera compitan por el triunfo. La mecánica del juego es simple: cada jugador tiene tres pequeñas piedras (chinas) y en cada jugada puede esconder en el puño la cantidad que le venga en gana (de cero a tres). La cuestión es adivinar el número total de chinos que ocultan los participantes en cada ronda. El más hábil, gana.

En este Campeonato Nacional, el vencedor obtendrá, además de la pertinente copa, una suma de 200 euros. Se trata de una cantidad importante, si se considera que en los chinos lo frecuente es ventilarse una ronda de consumiciones entre amigos. La posibilidad de ganar y perder es la salsa del juego: «Yo conozco a gente que se ha apostado el coche en una ronda», apunta Hidalgo. «Mi antepasado se jugó un cordero con otro pastor y lo perdió. Yo he visto a dos repartidores de butano del barrio de San Blas disputándose a los chinos quién de ellos subía una bombona a un quinto piso. ¡Antiguamente se jugaban hasta la mujer, como en el casino!».

Hidalgo nació en León, como el juego que tanto le apasiona y como el creador de este invento: «Los chinos se inventaron allá por 1746 en la provincia de León. Fue en un pueblo llamado Bercianos del Real Camino. Y, según han ido contando en la familia, fue idea de un antepasado mío que era pastor de ovejas», asegura. «En el campo, las piedras se tiran a las ovejas para que no se metan en los prados. Entonces, estaba mi antepasado con otro campesino y para pasar el rato le dijo: 'Anda, a ver si adivinas las chinas que tengo en la mano'. Y a partir de ahí nació el juego, como las tres en raya, que también tienen origen rural». Muy simple.

La trashumancia y el Camino de Santiago favorecieron la veloz transmisión de los chinos como forma de entretenimiento hasta convertirse en uno de los principales juegos genuinamente españoles. Aunque reconoce que anda en desuso y que los jóvenes son bastante más partidarios del mus, Hidalgo lucha por que no se pierda la tradición.

Lejos queda la época dorada de este juego. Fue en los años 60: «En aquellos tiempos jugaban mucho las chicas de alterne de las barras americanas, quienes intentaban sacar una copa a la cuenta del cliente», recuerda Hidalgo. «Se decía que no había quien las ganase. Pero en realidad hacían trampas, por la luz tenue del lugar donde trabajaban, porque estaban detrás de una barra (y cuando no les interesaba sacar un número determinado dejaban caer alguna china) y porque que el cliente por norma general ya acudía al local con una copa de más».

Un buen jugador de chinos debe estar atento a cada matiz de la partida. No siempre el más inteligente gana, pero el jugador puede minimizar la presencia de la suerte. Cualidades para ganar: «Lo primero que hay que hacer para vencer es tener psicología. Observar mucho a los jugadores para ver cómo juegan y detectar si tienden a llevar un orden en sus jugadas: los hay que empiezan por tres, siguen por dos, luego por uno... Y ya sabes lo que viene después». Otro truco está en atender a la posición de las manos: «Cuando alguien aprieta mucho los nudillos, es que está oprimiendo: eso quiere decir que llevan chinos. Si los deja más suelto, es que no lleva nada, o poco».

De manera que los chinos no son un juego de azar, o al menos así lo entienden los expertos. «Hay que saber. Es obvio que puede venir un novato, que no ha jugado en su vida, y te puede ganar. Pero eso no quiere decir que sepa jugar a los chinos. Eso se ve a la larga. Si tú eres observador, esa persona no va a volver a ganar más allá de cuatro o cinco jugadas, porque le coges el estilo».

En 1987 se celebró el primer Campeonato Nacional de Chinos. Fue después de que Hidalgo pusiera en marcha un reglamento que regula las competiciones. Las normas básicas eran simples: «Principalmente, que todos los participantes utilizaran los mismos chinos. En segundo lugar, que se usaran los números naturales, sin terminologías, porque hay mucha gente que las desconoce. Y, por último, el que perdiera tres partidas, caía eliminado». Por tanto, no se pueden utilizar las jergas numéricas que convierten el cinco en la mano de un niño, el siete en el gancho del trapero, el ocho en el barreiros, o el 22 en los dos patitos.

Quienes quieran probar suerte, pueden intentarlo. Las inscripciones cuestan 12 euros y se cierran a las 21.00 horas. Eso sí, sólo para mayores de 18 años.

XXI Campeonato Nacional de Chinos. En el Restaurante Melgar (Antonio López, 5). Teléfono: 91 460 06 55.